Слово «икэбана» состоит из двух иероглифов: «икэ» — жизнь и «хана » — цветок. Чаще всего его переводят как «дать цветам новую жизнь» или «позволить цветам выразить себя»
Издавна в Японии существовал обычай использовать цветы и травы, сорванные в поле или в горах для украшения волос, одежды и подношения различным божествам. С приходом в Японию буддизма была заимствована и традиция украшать цветами изображение Будды. Таким образом, первоначально икэбана имела сакральную направленность и зародилась на основе древних ритуалов национальной японской религии Синто (Путь богов), обожествлявшей природу и храмовых подношений (Кугэ) принятых в буддизме.
Согласно легенде, в период правления императора Ёмэй (VI век), наследный принц Сётоку активный последователь и пропагандист буддизма путешествовал в поисках подходящего места для нового храма, решив искупаться в пруду, он повесил на иву амулет с изображением Нейрин Каннон (богини милосердия). Выйдя из воды, он не смог снять вросший в дерево амулет и поэтому счёл место священным. Здесь и был построен храм Сиундзантё ходэра («вершина горы фиолетовых облаков»), который чаще всего называют Роккакудо из-за его шестигранной формы.
Первым настоятелем храма, существующего и по сей день в Киото, стал один из учеников Сётоку священник Оно Но Имоко, который после посещения в 603 году Китая впервые стал составлять алтарные композиции из живых цветов. Впоследствии он взял имя Сэн My Икэнобо («икэнобо» — хижина у пруда) и имена всех его приемников имеют приставку «Сэн». С середины XV века первая школа икэбана также получила название Икэнобо. В настоящий момент школу возглавляет 45-й потомок Оно Но Имоко — Сэн Эй Икэнобо.
Летопись гласит, что в начале эпохи Хэйан (IX-XI век) храм Роккакудо был местом, где молился император. В середине той же эпохи, когда в столице свирепствовала холера, попытки защититься от эпидемии привели к широкому распространению веры в милосердие богини Нейрин Каннон. Храм получил известность как действующее святое место, где поклонялись не только ей, но и его основателю принцу Сётоку, воплотившемуся для людей в Дух Гармонии. Сиундзантё ходэра, восемнадцатое из тридцати священных мест на западе Японии, в эпоху Муромати (XIV- середина XV века) становится оживлённым местом паломничества знати и простого народа. В 1434 году храм сгорел, но вера народа была так глубока, го вскоре он был восстановлен.
Алтарные композиции привлекали внимание верующих своей простотой и изысканностью. Находясь среди гармоничной красоты природы, люди приходили к обновлённому пониманию их собственного существования. Композиции того времени, создаваемые на основе цветов и веток, назывались Татэбана.
Первые записи об икэбана Икэнобо встречаются в середине XV века. Первоначально она была известна под названием Икэнобо Сэн Кэй. Есть свидетельства о том, что мастера соревновались, повторяя цветочные композиции Сэн Кэй, и выносили их на суд зрителей. Позднее обнаруживаются записи об известной икэбана Икэнобо Сэн Дзюн, воспетой в стихах. В манускриптах «Нисуики», датированных 1525 годом в записи от 6 марта говорится: «Сегодня я посетил храм. Там собрались мастера аранжировки цветов. Композиция монаха храма Роккакудо была самой прекрасной».
После смены нескольких поколений Икэнобо Сэн Кэй в первой половине XVI века были обнаружены записи под названием «Сэн Но Куден» (Секреты Сэн Но). Эти тексты раскрывали суть Икэнобо как «формы имеющей смысл» и обращающей внимание на природное изящество растений. Начиная с правления сёгуна Тэнсё (1573-1592 гг.) до окончания правления сегуна Кэйтё (1596-1615 гг.) происходит становление икэбана. Её называют «картиной из цветов», ею восхищаются как «превосходно выполненным шедевром эпохи Икэнобо».
Наряду с Татэбана в эпоху Муромати возникает и развивается стиль Рикка. В записях «Кадэнсё» 1545 года Сэн Эй Икэнобо проиллюстрировал 7 элементов композиции Рикка. Дальнейшее развитие этот стиль получил в работах мастеров Сэн Ко I и Сэн Ко II в эпоху Адзутти-Момояма (1568-1600 гг.). В 1629 году на специальной церемонии Императорского Двора Сэн Ко II был назван знатоком аранжировки Рикка. Постепенно стиль Рикка приобретает огромную популярность в среде знати и военного сословия (сёгуната).
В эпоху Момояма возникает и получает широкое распространение чайная церемония, которая предъявляет новые требования к цветочным композициям. Появившийся в этот период стиль получил название Нагэирэбана. В нём срезанные цветы свободно опираются о края сосуда и предстают в своём природном виде. Позднее композиции для чайной церемонии стали называть — Тябана — икэбана одного цветка, воплощающая эстетическое восприятие «изящной простоты». Такая работа, украшающая чайный павильон, наряду с каллиграфией служила элементом, символизирующим душевный покой. Цветы выбирались самые простые, скромные; брали их немного, иногда даже одно растение. В таких композициях воплощались идеи дзэн-буддизма, видя в малом большое, предпочитая простое и естественное.
Новые взгляды изменили стиль жизни и соответственно интерьер японского дома, а с появлением ниши — токонома возникает стиль Сёка, отражающий естественную красоту растущего в природе растения. В настоящее время можно представить себе икэбана тех лет, исходя из дошедших до наших дней многочисленных рисунков.
С начала XVII века (эпоха Эдо), в период правления сегунов Гэнроку (1688-1704 гг.) и Кёхо (1716-1736 гг.) и на протяжении всего XVIII века, икэбана перестаёт быть занятием исключительно привилегированных слоев общества и распространяется среди простого народа. В начале XIX века, в годы правления императора Бунсэй (1818-1830 гг.), Икэнобо Сэн Дзё написал трактат «Основные стили Сёка» (1808 г.), используя 100 видов материала и «Сто правил по аранжировки цветов» (1820 г.). Икэбана в 100 вазах, показанная на схемах и рисунках, имеет лаконичную форму, каждая композиция отражает живые, естественные линии растений.
С вступлением Японии в эпоху Мэйдзи (XIX в.) правительство вводит курс преподавания икэбана в школах для девочек. В это же время с распространением в Японии европейского стиля жизни, возникла необходимость в создании композиций для нового интерьера. Стили Морибана и Нагэирэ были разработаны в ответ на эти требования.
Позднее под влиянием современного искусства и развития новых технологий возник стиль Дзиюка — стиль свободного выражения чувств и эмоций человека. В соответствии с условиями современного общества произошли изменения также в стилях Рикка и Сёка. Благодаря разработкам Икэнобо Сэн Эй (45-го президента школы) в 1977 г. и в 1999 г. появились новые стили — Сёка Симпутай и Рикка Симпутай. В настоящее время создаются оригинальные композиции во всех стилях Икэнобо.